Nach 80 Jahren endlich wieder vereint: Fünf Ölskizzen von Peter Paul Rubens zurück in Gotha

09. November 2026

Herzogliches Museum, Friedenstein Stiftung Gotha

Rubens in Gotha - Raub, Recherchen, Rückkehr

Anlässlich der kleinen, aber spektakulären Ausstellung „Rubens in Gotha“ (10.11.2026–09.05.2027) muss man sich Gothas fürstliche Sammlungen ins Gedächtnis rufen, ihre Qualität, ihre Geschichte und vor allem ihre zahlreichen Verluste, die sich seit dem frühen 20. Jahrhundert in einem Ausmaß kumuliert haben, wie in kaum einer anderen deutschen Kultureinrichtung.

Verluste in Gotha und deren Dokumentation

Im Jahr 1979 kam es zum sogenannten Gothaer Kunstraub, dem „spektakulärsten Kunstdiebstahl der DDR“. Gemeinsam mit dem Gothaer Oberbürgermeister Knut Kreuch und der Kunstrechtsanwältin Dr. Friederike von Brühl gelang es der Ernst von Siemens Kunststiftung (EvSK), den Fall teilweise zu rekonstruieren und vor allem die fünf gestohlenen Altmeistergemälde ohne jede Zahlung zurückzuführen (Abb. 1). Seitdem hat die EvSK, wenn man so will, ein „Abo“ auf die Rückführung gestohlener oder veruntreuter Kunst in deutsche Museen oder Sammlungen und wird immer wieder angefragt, in solchen Fällen zu unterstützen. Das kürzlich heimgeführte Gemälde Heilige Familie von Charles Le Brun, ehemals im Neuen Palais Potsdam, gestohlen nach 1942 aus dem Auslagerungsort Schloss Rheinsberg, zählt dazu, eine im September 2026 nach Gotha zurückgekehrte, in der Nachkriegszeit gestohlene, kostbare Jadekanne des 17. Jahrhunderts oder ein damals aus dem Architekturmuseum der Technischen Universität München entwendeter spätgotischer Turmriss (vgl. den Jahresbericht 2021/22, S. 48–49, Abb. 2).

In Schloss Friedenstein spiegelt sich die deutsche Geschichte in besonderer Weise in den Verlusten seiner Kunstsammlungen. Kurz nach Ende des Zweiten Weltkriegs waren es zunächst die Fürsten von Sachsen‑Coburg und Gotha, die Werke, die schon seit 1928 einer selbständigen Gothaer Kunststiftung gehörten, vor den russischen Trophäentruppen retten wollten und als „temporäre Schutzmaßnahme“ nach Coburg brachten, sie aber dann nie wieder zurückgaben, sondern stattdessen in den Kunsthandel einspeisten.

Die Rote Armee, die dann tatsächlich nach den Amerikanern in Thüringen einrückte, verschleppte völkerrechtswidrig zahlreiche Kunstschätze nach Moskau und Sankt Petersburg. 1958 kehrte zwar ein großer Teil in die DDR zurück, sodass seit 1959 viele Werke auch wieder in Gotha gezeigt wurden. Aber fast 20 Gemälde Lukas Cranachs hängen bis heute im Puschkin-Museum Moskau und zahlreiche Edelmetallgefäße der Gothaer Kunstkammer stehen weiterhin in den Vitrinen der Eremitage in Sankt Petersburg, ausgezeichnet als „Zuweisung vom Staatlichen Depot für kostbare Metalle und Edelsteine“.

Die beiden Gothaer Verlustkataloge sowie die 1250 Eintragungen in der Lost Art-Datenbank des Deutschen Zentrums für Kulturgutverluste geben einen Eindruck davon, was hier alles verloren gegangen ist. Die Verbringungen von wertvollen Kunstwerken nach Bayern und in die Sowjetunion hat damals offenbar auch bei einigen Mitarbeitern in Schloss Friedenstein zum Verlust aller Hemmungen geführt: Die Bestände der Graphischen Sammlung und der Kunstkammer wurden gefleddert. Die Objekte wurden nicht aus den Inventarbüchern ausgetragen, sondern tauchten mit der irreführenden Bezeichnung „ausgesonderte Kunstwerke“ oder „Dubletten“ im Antiquariat Colussi & Co. in Erfurt auf. Der Verkauf von Museumsexponaten war durch die Militärverwaltung und das Ministerium für Kultur strikt verboten. Dennoch gelangten diese Preziosen schließlich über den inzwischen in „Antiquariat Müller“ umbenannten Händler in den Westen nach Darmstadt und von dort in die Hände privater Sammlerinnen und Sammler.

Seit der Wiedervereinigung haben zahlreiche Förderer – angefangen mit der Kulturstiftung der Länder, unterstützt durch die EvSK, den Bund, die Rudolf-August Oetker-Stiftung und andere – versucht, verlorene Exponate nach Gotha zurückzuführen, ohne deren Verlustumstände detailliert zu kennen. Der prachtvolle Elfenbeinhumpen von Johann Ernst Kadau, der 2017 aus einer Auktion erworben werden musste, war hoffentlich der letzte dieser Fälle (vgl. den Jahresbericht 2017/18, S. 32–33, Abb. 3). Ich (Martin Hoernes) selbst war sowohl bei der Kulturstiftung der Länder als auch bei der EvSK an zahlreichen dieser Bemühungen beteiligt, lange bevor uns die für Gotha gültige, komplizierte Rechtslage tatsächlich in allen Facetten klar war.

Erst im Anschluss an die 2019 erfolgte Rückführung der fünf gestohlenen Altmeistergemälde hat die EvSK zunächst im Rahmen ihrer CORONA-Förderlinie die Aktualisierung der Einträge der Lost Art-Datenbank finanziert. Die Rückführung von drei silbernen, emaillierten Unterschalen des Augsburger Meisters Tobias Baur steht mit dieser Präzisierung der eigenen Verluste in unmittelbarer Verbindung (vgl. den Jahresbericht 2020/21, S. 62–63, Abb. 4).

Später ermöglichte die EvSK die Erarbeitung rechtlicher Grundlagen für die drei sogenannten „Verlustlinien“ Gothas durch Rechtsanwältin Dr. Friederike von Brühl und Rechtsanwalt Patrick Marré, an die sich Forschungen des Juristen Prof. Dr. Thomas Finkenauer und des hausinternen Provenienzforschers Ronny Licht anschlossen.

Rückführungen

Im Klartext: Es geht in Gotha also um Entziehungen oder Veruntreuung durch die fürstliche Familie, um völkerrechtswidrige Beutekunst der Roten Armee und um Diebstähle durch das Personal in Bibliothek, Museum bzw. deren Administration. Keine dieser „Entfremdungen“, wie es im Verwaltungsdeutsch heißt, war durch irgendeinen Umstand rechtlich legitimiert. Gotha bleibt bis heute Eigentümer seiner entzogenen Sammlungsgegenstände.

Aber: Dieser Anspruch lässt sich juristisch nur aufwändig durchsetzen. Meist ist das Delikt selbst verjährt, Hehlerei kaum nachzuweisen und das Objekt befindet sich inzwischen bei einem Erwerber, der es in gutem Glauben gekauft hat. Oder die ehemals Gothaer Preziosen, wie das romanische Echternacher Evangeliar (Abb. 5) im Germanischen Nationalmuseum Nürnberg oder das in der aktuellen Ausstellung gezeigte Rembrandt-Selbstporträt aus der Alten Pinakothek München (Abb. 6), befinden sich heute in „ehemals westdeutschen“ Museen. Ihr vermeintlich „rechtmäßiger Erwerb“ von einer angeblichen Nachfolgestiftung wurde in der Nachkriegszeit von der zuständigen bayerischen Stiftungsaufsicht an der DDR vorbei gebilligt. Museen verpflichten sich heute, gemäß der Artikel P. 10 und C. 10 des ICOM Code of Ethics gegen illegalen Kunsthandel zu kämpfen und mit den tatsächlichen Eigentümern zusammenzuarbeiten. Sie stellen Exponate der Öffentlichkeit zur Verfügung oder leihen sich untereinander Spitzenwerke, wie etwa das erwähnte Rembrandtporträt. Hier gilt es kooperative Lösungen, wie zeitweise Präsentationen an zwei Orten oder Dauerleihgaben, zu finden.

Wenn aber ein ursprünglich aus Gotha stammendes Kunstwerk heute aus Privat- oder Museumsbesitz wieder auf den Markt kommt, dann gilt es entschlossen zu handeln. Inzwischen ist die juristische Situation klar definiert: Ein Ankauf zu vollen Marktpreisen verbietet sich für Gotha, die Kunstwerke besitzen einen öffentlich erkennbaren Makel, der einen Weiterverkauf behindert. Und erst recht kann nicht das bestohlene Museum sein verlorenes Eigentum mithilfe von Förderern zum Marktpreis zurückerwerben.

Deshalb gilt es, die rechtliche Situation der verlorenen Kunstwerke öffentlich zu machen, zu zeigen, dass noch zahlreiche aus Gotha gestohlene Objekte im Umlauf sind. Gotha ist auf Grundlage der erarbeiteten „Verlustlinien“ gemeinsam mit seinen Förderern sehr wohl in der Lage, Objekte, die sich heute nach moralischen und juristischen Maßstäben nicht mehr handeln lassen, an ihren ursprünglichen Ort zurückzubringen. Mit verantwortungsvollen Verkäufern lassen sich faire Preise verhandeln, die gutgläubige Erwerber lassen sich von ihren Unkosten freistellen, aber jede Spekulation mit gestohlenem Kulturgut ist zu verhindern.

Bei den zahlreichen Rückführungen sind wir oft auf das Engagement der Träger und Mitförderer angewiesen. So beteiligten sich an der Rückführung der genannten Jadekanne die Friedenstein Stiftung Gotha, also Land und Stadt, die Rudolf-August Oetker-Stiftung, die Kulturstiftung der Länder, die Pariser Galerie Kugel sowie die EvSK und erreichten mit dem französischen Händler einen Kompromiss und einen angemessenen Preis. Weitere Werke, wie zuletzt den kolorierten Holzschnitt Markgraf Joachim von Brandenburg (Abb. 7), hat der Freundeskreis der Gothaer Kunstsammlungen zurückgeholt. Bei anderen kapitalen Exponaten kam es zu Rückschlägen, wie bei dem in Bern versteigerten Kupferstich des Meisters E. S. (Abb. 8), wo trotz Protesten aus Gotha und klarer Medienberichterstattung die Gewinnmaximierung über die Moral siegte.

Und so stehen wir Förderer, Jahrzehnte nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, immer noch an der Seite der Friedenstein Stiftung und helfen, die unermesslichen Verluste dieser einzigartigen Sammlung so gut wie möglich zu lindern. Den zahlreichen Mitförderern ist zu danken, dass, wenn wieder eine entfremdete Gothaer Preziose auf dem Kunstmarkt auftaucht, sie vielleicht innerlich kurz aufstöhnen – dann aber doch bereit sind, an einer weiteren Rückführung zu arbeiten. Abgeschlossen wird die Wiedergewinnung der alten Pracht wohl erst in Jahrzehnten sein – wenn überhaupt.

Ouvertüre des Rubensjahrs in Gotha

Zum Rubensjahr hat die skizzierte Strategie der Friedenstein Stiftung Gotha und der EvSK zu einem spektakulären Erfolg geführt, den auch das Rubensland Belgien mit uns feiert.

Es ist eine Geschichte von Verlust, Beutekunst, Kunstraub und jahrzehntelanger Suche. 1945 wurde eine der bedeutendsten Werkgruppen der Gothaer Gemäldesammlung auseinandergerissen. Fünf Ölskizzen von Peter Paul Rubens, die einst gemeinsam im Herzoglichen Museum zu sehen waren, gelangten nach dem Zweiten Weltkrieg an verschiedene Orte. Kurz bevor die Rote Armee im Juli 1945 die Region von den amerikanischen Streitkräften übernahm, ließ die herzogliche Familie wie erwähnt die wertvollsten Kunstwerke der Sammlung des Herzoglichen Museums nach Coburg verbringen. Darunter befanden sich die drei ausdrucksstärksten der fünf Rubens-Skizzen (Abb. 12, 13, 16).

Die Rote Armee brachte dann mehrere Eisenbahnwaggons voller Kunstwerke völkerrechtswidrig aus Gotha in die Sowjetunion. Nur ein Teil kehrte zurück, darunter zwei der Rubens-Skizzen, die 1958 an die DDR restituiert und seit 1959 wieder in Gotha gezeigt werden (Abb. 14, 15).

Die seit dem Beginn des 18. Jahrhunderts auf fünf Rubens-Skizzen angewachsene Gruppe blieb auseinandergerissen. Zwar befanden sich zwei Werke wieder in Gotha, doch die übrigen drei hatten über den amerikanischen Kunsthandel neue Besitzer und Aufbewahrungsorte gefunden. Die historische Werkgruppe, die bis zum Zweiten Weltkrieg eine besondere Sehenswürdigkeit des Herzoglichen Museums gewesen war, existierte fortan nur noch in der Erinnerung und in den historischen Bestandsverzeichnissen der Gothaer Sammlung und ihren Verlustkatalogen.

Dank der in den letzten Jahren erarbeiteten „Verlustlinien“ gelang es 2024 mit Hilfe von Prof. Dr. Dirk Boll, Deputy Chairman, 20th & 21st Century Art, des Auktionshauses Christieʼs, die Rubens-Skizze Der heilige Gregorius von Nazianz aus dem Buffalo AKG Art Museum zurückzugewinnen. Zwei Jahre später wird nun ein weiterer Rückkehrer gefeiert: Der Prophet Elias auf dem goldenen Wagen (Abb. 13). Es handelt sich um die erste der fünf für die fürstliche Gemäldegalerie erworbenen Ölskizzen, die bereits Herzog Friedrich II. von Sachsen-Gotha-Altenburg (1676–1732) auf den Friedenstein holte und die nach 1945 in einer amerikanischen Privatsammlung gelandet war. Der Kunsthandel Cabinet Turquin (Paris) hat bei der Findung eines fairen Kompromisses zur Zurückführung vermittelt. Diese Rückführungen nach gefundenen Kompromissen hat die Kunststiftung nahezu als Alleinförderer finanziert.

Gleichzeitig gelang nun auch eine Einigung mit der Stiftung Sammlung E. G. Bührle in Zürich. Dadurch kann auch die letzte noch fehlende Skizze, Der heilige Augustinus (Abb. 16), als längerfristige Leihgabe in Gotha gezeigt werden.

Die 2020 begonnene Strategie der EvSK, zunächst die Erarbeitung der wissenschaftlichen und rechtlichen Grundlagen („Verlustlinien“) zu unterstützen, um so die Verluste state of the art zu dokumentieren, und dann die Ansprüche Gothas auf Rückführung zu belegen und bei Kaufverhandlungen einzubringen, ist aufgegangen. Die Zusammenführung der fünf furiosen Rubens-Skizzen, ehemals Zimelien der fürstlichen Gemäldegalerie, sind der schönste Beleg für die Sinnhaftigkeit dieses Vorgehens.

Die Geschichte eines außergewöhnlichen Ensembles: Ein Auftrag von europäischem Rang

Peter Paul Rubens (1577–1640) ist einer der berühmtesten Maler des 17. Jahrhunderts. Nach seinem Aufenthalt in Italien in den Jahren von 1600 bis 1608 erhielt er im März 1620 den Auftrag, für die neu errichtete Jesuitenkirche in Antwerpen die Bildausstattung anzufertigen. Zu diesem Zeitpunkt befand er sich auf dem Höhepunkt seiner künstlerischen Laufbahn. Er hatte ausführlich die Malerei Italiens studiert und brachte die dort gemachten Erfahrungen in sein Werk ein. Er stand einer großen Werkstatt mit zahlreichen Mitarbeitern und Gehilfen vor und arbeitete für Kirchen, Adlige, Bürger und Gilden.

1615 hatten die Jesuiten in Antwerpen unter Beteiligung des Jesuiten Franciscus Aguilonius, der zugleich Mathematiker, Physiker und Architekt war, sowie des Architekten Pieter Huyssens mit einem Kirchenneubau begonnen, der sich in seiner Form an der römischen Hauptkirche des Ordens Il Gesù orientierte. Die katholische Gegenreformation führte zu einem enormen Bauboom und zu einer Steigerung der bildkünstlerischen Ausdrucksmittel im Kirchenbau, der sich in neuen Konzepten, Stilen und Ausdrucksmöglichkeiten niederschlug. Rubens war für die Ausgestaltung der neuen Kirche prädestiniert, da er bereits in Italien Aufträge für die Jesuiten ausführte (Abb. 9). Und in Antwerpen hatte er schon zwei monumentale Gemälde für den Hochaltar geschaffen, welche die Wundertaten des heiligen Ignatius von Loyola (Abb. 10) und des heiligen Franz Xaver (Abb. 11) zeigen.

Es ist ein Glücksumstand, dass sich der am 29. März 1620 geschlossene Vertrag zwischen Rubens und den Antwerpener Jesuiten erhalten hat. Er beinhaltet die Anfertigung von insgesamt 39 Gemälden für die Decken der Seitenschiffe und Emporen mit Szenen aus dem Alten und dem Neuen Testament. Es handelt sich dabei um Rubens’ größtes Auftragswerk. Einschließlich der beiden bereits angefertigten Altarbilder erhielt er für den Auftrag eine Summe von 10.000 Gulden. Für die kunsthistorische Forschung ist die im Vertrag enthaltene Bestimmung bedeutsam, dass die Entwürfe zu den Gemälden von Rubens eigenhändig zu malen waren, also nicht durch seine Schüler gefertigt werden durften. Damit liegt ein eindeutiges Dokument vor, dass die Autorenschaft Rubens’ verbürgt. Anhand der Skizzen war es den Auftraggebern möglich zu beurteilen, ob die Malereien ihren Vorstellungen entsprachen.

Aufgrund dieses Umstands stehen die Ölskizzen im Fokus der wissenschaftlichen Forschung, da sie einen unmittelbaren Einblick in die Maltechnik des Künstlers geben. Sie künden von der Entstehung der Bildideen wie der Anlage der Kompositionen oder den perspektivischen Verkürzungen der Figuren aus starker Untersicht, von der Lichtführung, der Expressivität der malerischen Ausführung und der Dynamik der Bildanlage, die sodann von Rubens’ Schülern auf die Deckengemälde der Kirche übertragen wurden.

Noch heute beeindrucken die Ölskizzen durch ihre Frische, Spontaneität, Direktheit und Lebendigkeit. Rubens skizziert häufig mit wenigen Pinselstrichen die Szene und klärt damit die grundlegende Komposition. Licht ist nicht allein zur Modellierung der Figuren gedacht, sondern Ausdruck der Bilddramaturgie. Die Ölskizzen sind in unterschiedlichen Stadien des Findungs- und Werkprozesses erhalten. So erinnert die sparsam angelegte, monochrom wirkende Gregorius-Studie (Abb. 12) an die Grisaille-Vorstudien von Rubens, die sich ganz auf Bildkomposition, Dynamik und Lichtführung konzentrieren. Weiterhin existiert die farbiger, nass in nass ausgeführte Elias-Studie (Abb. 13), die aufgrund der Flüchtigkeit der Pinselführung die Dynamik des Bewegungsmotivs eindrücklich einfängt. Und schließlich gibt es die farbig ausgestalteten Darstellungen der monumentalen Heiligenfiguren, die aus extremer Untersicht wiedergegeben sind. Anhand der Entwürfe wird deutlich, dass sich Rubens auf massige und dynamisch bewegte Figurenstudien konzentrierte, die im Kirchenraum auch aus der Ferne eine eindrückliche Wirkung hervorzurufen hatten. Zur Steigerung der Monumentalität und als kraftvoller Ausdruck der Zugehörigkeit der Figuren zur himmlischen Sphäre waren sie stark auf Untersicht konzipiert.

Ein Bilderkosmos zwischen Himmel und Erde

Interessanterweise finden sich in den Deckenbildern der Emporen Gegenüberstellungen bzw. Bezugnahmen zwischen dem Alten und Neuen Testament, die als Vorankündigung der Heilsgeschichte Christi zu verstehen sind. Die Folge mit neun Szenen begann im Norden mit dem Engelssturz und zeigte ferner die Anbetung der Hirten (Abb. 14), David und Goliath sowie der Versuchung Christi und Abraham und Melchisedek (Abb. 15) und schloss mit dem Gebet Moses. Auf der südlichen Seite befanden sich ebenso neun Szenen, wobei die Kreuzaufrichtung den Auftakt machte. Weitere Darstellungen wie die Opferung Isaaks (Abb. 16), die Auferstehung und die Himmelfahrt Christi sowie die Himmelfahrt des Propheten Elias (Abb. 13), dessen Entwurf sich in Gotha erhalten hat. Die Marienkrönung (Abb. 17) beendete diesen Zyklus.

In den Seitenschiffen der Kirche waren hingegen Heilige, wie etwa die Hl. Cäcilia (Abb. 18), Märtyrer und Kirchenväter dargestellt. Die Szenen sollten den Gläubigen christliche Vorbilder vor Augen führen, wobei insbesondere die Kirchenväter vom Jesuitenorden für die Kontinuität der christlichen Lehre immer wieder in Anspruch genommen wurden. So ist es überaus passend, dass es sich bei vier von fünf für Gotha erhaltenen Skizzen um Darstellungen von Kirchenvätern handelt: Athanasius, Basilius, Gregorius von Nazianz und Augustinus (Abb. 12, 19–21).

In der Elias-Studie wird in einer spannungsgeladenen Komposition die rasante Fahrt des Heiligen in einem Himmelswagen in Szene gesetzt, wie an dem schnaubenden Ross, den rotierenden Rädern und dem wehenden Mantel deutlich zu erkennen ist. Ganz anders ist die Darstellung der Kirchenväter: In Untersicht treten sie als wuchtige Figuren auf. Auch sie sind nicht statuarisch und kontemplativ aufgefasst, sondern in dynamischer, raumgreifender Bewegung gezeigt. Besonders eindrücklich kommt dies bei Gregorius von Nazianz (Abb. 12) zum Ausdruck, der mit voller Kraft den Bischofsstab gegen den Teufel stößt und diesen in die Tiefe stürzt.

Zur besonderen Geschichte der Skizzen von Peter Paul Rubens gehört, dass ein Blitzschlag am 18. Juli 1718 große Teile der Ausstattung der Antwerpener Jesuitenkirche zerstörte, sodass heute allein die Ölskizzen von der einstigen Pracht künden. In den Flammen ging eines der bedeutendsten monumentalen Bildprogramme des flämischen Barocks unter. Die Ölskizzen finden sich heute über ganz Europa verteilt in den musealen Sammlungen, doch bildeten die fünf in Gotha vorhandenen Gemälde eine außergewöhnlich geschlossene Gruppe, die den direkten Zugang zu Rubens bildschöpferischen Erfindungen ermöglicht.

Die Gothaer Skizze mit der Himmelfahrt des Propheten Elias stammte aus dem Nachlass des Kunsthändlers Herman de Neyt, wo sie 1642 erwähnt wurde. Durch den Gothaer Diplomaten Gustav Adolf von Gotter fand sie 1721 ihren Weg in die Gothaer Kunstkammer. Die vier weiteren Skizzen mit den Darstellungen der Heiligen Athanasius, Basilius, Gregorius von Nazianz und Augustinus wurden 1802 durch den kunstinteressierten Herzog Ernst II. von Sachsen-Gotha und Altenburg über den Brüsseler Kunsthändler François-Xavier de Burtin erworben, der dem Herzog bestätigte, dass es sich um eigenhändige Arbeiten des Malers handle. Offensichtlich war das Interesse von Ernst II. groß, authentische Werke des flämischen Meisters zu besitzen. Die Ölskizzen waren bei Sammlern begehrt.

Die Gothaer Bemühungen erklären sich aus den Sammlungen in der Kunstkammer. Bereits in den ersten Inventaren werden Werke von Peter Paul Rubens oder aus dessen Umfeld erwähnt. Dazu gehörten Werkstattarbeiten oder Kopien, sodass die eigenhändigen Arbeiten eine besondere Bedeutung innerhalb der niederländischen Malerei einnahmen. An ihnen ließ sich die schöpferische Kraft des Malers und der Entstehungsprozess seiner Werke eindrücklich nachvollziehen.

Als 1824 das Herzogliche Museum im Schloss für die Öffentlichkeit eröffnet wurde, waren auch die Ölskizzen zu sehen. Und mit der Eröffnung eines eigenständigen Museumsgebäudes im Park von Schloss Friedenstein erhielt das Thema Rubens mit circa 38 Werken eine eigene Wand, auf der sowohl seine eigenen Arbeiten wie die seiner Schüler, Weggefährten und seines Umfelds gezeigt wurden. Dies belegt das große Interesse an dem flämischen Maler. So waren dann auch 1937 drei der fünf Ölskizzen in der Brüsseler Rubens-Ausstellung zu erleben.

Verlust und Rückkehr

Durch die Ereignisse im Zweiten Weltkrieg wurde das historische Ensemble der fünf Ölskizzen nach mehr als einem Jahrhundert auseinandergerissen und zerstreut.

Drei der Ölskizzen von Rubens verbrachte die herzogliche Familie in die westliche Besatzungszone, von dort aus gelangten sie in den internationalen Kunsthandel. So kam die Augustinus-Skizze (Abb. 21) in die Sammlung E. G. Bührle nach Zürich, die Elias-Skizze (Abb. 13) in den Besitz des New Yorker Sammlers Curtis O. Baer und die Darstellung des Gregorius von Nazianz (Abb. 12) ging 1952 in die Albright-Knox Art Gallery nach Buffalo, dem heutigen Buffalo AKG Art Museum.

Erst seit der systematischen Beschäftigung mit den Provenienzen der Werke in den 1990er Jahren im Rahmen der Gothaer Verlustdokumentation wurde deren Verbleib dokumentiert und auch in der Lost Art-Datenbank publiziert. Hinzu kam seit 2019 die systematische Aufarbeitung der Gothaer Verlustlinien und ihre juristische Würdigung als Grundlage für langjährige internationale Verhandlungen. Beides eröffnete erstmals die Perspektive auf eine Wiedervereinigung des historischen Ensembles.

2024 gelang eine erste Einigung über die Rückführung der Gregorius-Skizze aus den USA, im Sommer 2026 folgte eine Verständigung über die Elias-Skizze, die sich ebenfalls in amerikanischem Privatbesitz befand. Für die Darstellung Augustinus’ wurde mit der Stiftung Sammlung E. G. Bührle eine längerfristige Leihgabe vereinbart.

Ab dem 9. November 2026 sind nach über mehr als 80 Jahren alle fünf Ölskizzen im Herzoglichen Museum Gotha wieder vereint. Damit gehört Gotha zu den wenigen Museen und Institutionen in Europa, in denen sich Werkkomplexe des Antwerpener Bilderzyklus studieren lassen. Sechs weitere Skizzen befinden sich in der Akademie der bildenden Künste in Wien, fünf im Courtauld Institute of Art in London und vier im Louvre in Paris.

Die Gothaer Präsentation ermöglicht, einen signifikanten Ausschnitt des Antwerpener Zyklus von Peter Paul Rubens mit unterschiedlichen Stadien des Werkprozesses zu sehen. So werden Gemeinsamkeiten und Unterschiede der malerischen Ausführung sowie kompositorische Überlegungen des Malers unmittelbar erlebbar. In ihrer Gesamtschau eröffnen sie einen einzigartigen Einblick in das Schaffen eines der bekanntesten Maler des 17. Jahrhunderts. Damit wird das Ensemble wieder als Teil der historischen Gothaer Gemäldesammlung erfahrbar und in deren bedeutende Geschichte zurückgebunden. Sie kündet von europäischem Austausch, kunsthistorischer Kennerschaft und dem Bildungsanspruch, den die Herzöge verfolgten. Für Gotha bedeutet dies die Wiedergewinnung des bedeutendsten Werkkomplexes der Gemäldesammlung.

Dr. Martin Hoernes und Dr. Tobias Pfeifer-Helke

Abb. 1 Die fünf 1979 gestohlenen und 2019 zurückgeführten Altmeistergemälde in der Ernst von Siemens Kunststiftung in Berlin

Abb. 2 (unterhalb des Textes) Hans von Baden, Spätgotischer Turmriss, um 1495, schwarze Tusche auf Pergament, 155 x 21,5 cm, Technische Universität München, Architekturmuseum, Inv. Nr. oa-667-1

Abb. 3 Johann Ernst Kadau(w) II. und Christoph Maucher (zugeschrieben), Elfenbeinhumpen mit vergoldeter Silberfassung, um 1674/80, Danzig, Höhe 22,5 cm, Dm 14,8 cm, Friedenstein Stiftung Gotha, Inv. Nr. K57

Abb. 4 Tobias Baur, Drei Unterschalen mit Emailmalerei, um 1701/05, Silber, getrieben, ziseliert, vergoldet, Emailmalerei mit Goldauflagen auf Kupfer, Dm jeweils 11 cm, Höhe jeweils 2,5 cm, Friedenstein Stiftung Gotha, Inv. Nr. K1078–K1080

Abb. 5 Prunkeinband des Codex Aureus Epternacensis, um 985/87, Goldblech (ziseliert), Edelsteine, Perlen, Elfenbein, Email über Eichenholz, Rücken und Rückdeckel aus Seide, 44 x 31,3 cm, Nürnberg, Germanisches Nationalmuseum, Inv. Nr. KG1138, © Germanisches Nationalmuseum, Foto: Jürgen Musolf

Abb. 6 Rembrandt van Rijn, Jugendliches Selbstbildnis, 1629, Öl auf Eiche, 15,6 x 12,7 cm, München, Bayerische Staatsgemäldesammlungen, Alte Pinakothek, Inv. Nr. 11427

Abb. 7 Michael Ostendorfer (zugeschrieben), Stecher Hans Guldenmund, Markgraf Joachim von Brandenburg, um 1550, kolorierter Holzschnitt, 406 x 291 mm, Friedenstein Stiftung Gotha, Inv. Nr. 38,123

Abb. 8 Meister E. S., Die Verkündigung, um 1455, Kupferstich, 131 x 111 mm, Vergleichsbild aus dem Städel Museum, Frankfurt, Inv. Nr. 54108

Abb. 9 Anton Geringh, Innenansicht der Jesuitenkirche St. Borromeus in Antwerpen, um 1655, Öl auf Leinwand, 76,5 x 95,5 cm, The Phoebus Collection, © The Phoebus Collection

Abb. 10 Peter Paul Rubens, Wunder des hl. Ignatius von Loyola, um 1617/18, Öl auf Leinwand, 535 x 395 cm, Kunsthistorisches Museum Wien, Inv. Nr. GG 517, © KHM-Museumsverband

Abb. 11 Peter Paul Rubens, Wunder des hl. Franz Xaver, um 1617/18, Öl auf Leinwand, 535 x 395 cm, Kunsthistorisches Museum Wien, Inv. Nr. GG 519, © KHM-Museumsverband

Abb. 12 Peter Paul Rubens, Der hl. Gregorius von Nazianz, um 1620, Öl auf Eiche, 49,4 x 64,8 cm, Friedenstein Stiftung Gotha, Inv. Nr. SG1506, © Friedenstein Stiftung Gotha, Foto: Julius Fröbus GmbH

Abb. 13 Peter Paul Rubens, Der Prophet Elias auf dem goldenen Wagen, um 1620, Öl auf Eiche, 32,5 x 44 cm, Friedenstein Stiftung Gotha, Inv. Nr. 1528, © Eric Turquin

Abb. 14 Peter Paul Rubens, Die Geburt Christi mit der Anbetung der Hirten, 1620, Öl auf Eiche, 31 x 47,5 cm, Akademie der bildenden Künste Wien, Inv. Nr. GG638, © Gemäldegalerie der Akademie der bildenden Künste Wien / Foto: image industry

Abb. 15 Peter Paul Rubens, Abraham und Melchisedek, 1620, Öl auf Eiche, 49 x 65 cm, Musée du Louvre, Département des Peintures, Inv. Nr. MI 963, © 2024 GrandPalaisRmn (musée du Louvre) / Gabriel de Carvalho

Abb. 18 Peter Paul Rubens, Die hl. Cäcilia, 1620, Öl auf Eiche, 27,2 x 42,7 cm, Akademie der bildenden Künste Wien, Inv. Nr. GG63, © Gemäldegalerie der Akademie der bildenden Künste Wien / Foto: image industry

Abb. 19 Peter Paul Rubens, Der hl. Athanasius, um 1620, Öl auf Eiche, 49,2 x 64,3 cm, Friedenstein Stiftung Gotha, Inv. Nr. SG709, © Friedenstein Stiftung Gotha, Foto: Julius Fröbus GmbH

Abb. 20 Peter Paul Rubens, Der hl. Basilius, um 1620, Öl auf Eiche, 49,5 x 64,4 cm, Friedenstein Stiftung Gotha, Inv. Nr. SG710, © Friedenstein Stiftung Gotha, Foto: Julius Fröbus GmbH

Abb. 21 Peter Paul Rubens, Der hl. Augustinus, 1620, Öl auf Eiche, 48 x 63,5 cm, Sammlung E. G. Bührle, Dauerleihgabe im Kunsthaus Zürich, Inv. Nr. BU 0160, © Sammlung E. G. Bührle, Dauerleihgabe im Kunsthaus Zürich

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